Histoire de la Saint-Valentin
La Saint-Valentin a lieu chaque 14 février. Aux États-Unis et dans d'autres endroits du monde, des bonbons, des fleurs et des cadeaux sont échangés entre les personnes aimées, tout cela au nom de la Saint-Valentin. Mais qui est ce mystérieux saint et d'où viennent ces traditions ? Découvrez la signification et l'histoire de la Saint-Valentin, depuis l'ancien rituel romain des Lupercales qui accueillait le printemps jusqu'aux coutumes d'échange de cartes de l'Angleterre victorienne.
La légende de la Saint-Valentin
D'où vient la Saint-Valentin ?
L'histoire de cette fête - et celle de son saint patron - est entourée de mystère. Nous savons cependant que le mois de février a longtemps été célébré comme un mois de romance et que la Saint-Valentin, telle que nous la connaissons aujourd'hui, contient des vestiges de la tradition chrétienne et de l'ancienne tradition romaine. Mais qui était saint Valentin et comment a-t-il été associé à cet ancien rite ?
L'Église catholique reconnaît au moins trois saints différents nommés Valentin ou Valentinus, qui ont tous été martyrisés. Une légende prétend que Valentin était un prêtre qui officiait à Rome au troisième siècle. Lorsque l'empereur Claude II décida que les hommes célibataires faisaient de meilleurs soldats que ceux qui avaient une femme et une famille, il interdit le mariage pour les jeunes hommes. Valentin, réalisant l'injustice du décret, a défié Claudius et a continué à célébrer des mariages pour de jeunes amoureux en secret.
Lorsque les agissements de Valentin ont été découverts, Claude a ordonné qu'il soit mis à mort. D'autres encore insistent sur le fait que c'est Saint Valentin de Terni, un évêque, qui est le véritable homonyme de cette fête. Lui aussi a été décapité par Claude II en dehors de Rome.
D'autres histoires suggèrent que Valentin aurait été tué pour avoir tenté d'aider les chrétiens à échapper aux dures prisons romaines, où ils étaient souvent battus et torturés. Selon une légende, un Valentin emprisonné aurait envoyé lui-même le premier "valentin" après être tombé amoureux d'une jeune fille - probablement la fille de son geôlier - qui lui rendait visite pendant son emprisonnement. Avant de mourir, il lui aurait écrit une lettre signée "De la part de ton Valentin", une expression qui est toujours utilisée aujourd'hui.
Bien que la vérité derrière les légendes du Valentin soit obscure, les histoires soulignent toutes son attrait en tant que personnage sympathique, héroïque et, surtout, romantique. Au Moyen Âge, peut-être grâce à cette réputation, Valentin devint l'un des saints les plus populaires en Angleterre et en France.
Les origines de la Saint-Valentin : Une fête païenne en février
Si certains pensent que la Saint-Valentin est célébrée au milieu du mois de février pour commémorer l'anniversaire de la mort ou de l'enterrement de Valentin - qui a probablement eu lieu vers 270 après J.-C. - d'autres affirment que l'église chrétienne a peut-être décidé de placer la fête de la Saint-Valentin au milieu du mois de février dans le but de "christianiser" la fête païenne des Lupercales.
Célébrée aux ides de février, ou 15 février, Lupercalia était une fête de la fertilité dédiée à Faunus, le dieu romain de l'agriculture, ainsi qu'aux fondateurs romains Romulus et Remus.
Pour commencer la fête, les membres des Luperci, un ordre de prêtres romains, se rassemblaient dans une grotte sacrée où les enfants Romulus et Remus, les fondateurs de Rome, étaient censés avoir été soignés par une louve ou lupa.
Les prêtres sacrifiaient une chèvre, pour la fertilité, et un chien, pour la purification. Ils découpaient ensuite la peau de la chèvre en lanières, les trempaient dans le sang du sacrifice et descendaient dans les rues, giflant doucement les femmes et les champs de culture avec la peau de chèvre. Loin d'être effrayées, les femmes romaines accueillaient favorablement le contact des peaux car on pensait qu'il les rendrait plus fertiles l'année suivante.
Plus tard dans la journée, selon la légende, toutes les jeunes femmes de la ville plaçaient leur nom dans une grande urne. Les célibataires de la ville choisissaient chacun un nom et se liaient pour l'année avec la femme de leur choix. Ces rencontres se terminaient souvent par un mariage.